Katsushika Hokusai est aujourd’hui l’un des artiste japonais le plus célèbre à travers le monde. Son œuvre peint, dessiné et gravé incarne la spiritualité et l’âme de son pays, particulièrement dans ses estampes de paysages, synthèse des principes traditionnels de l’art japonais et des influences occidentales. Hokusai laisse une production monumentale, comprenant des milliers d’œuvres remarquables tant par leur qualité esthétique que par leur variété stylistique : peintures, dessins, gravures, livres illustrés, manuels didactiques. Il est toutefois surtout connu du grand public pour ses estampes.
Les Cinquante-trois stations du Tokaido sont une série d’estampes japonaises crée par Hokusai vers 1806. Elles représentent le Tokaido, l’axe de circulation le plus ancien du Japon, qui relie Tokyo (Edo, à l’époque d’Hokusai) à Kyoto sur 500 kilomètres. Surnommée route de la mer de l’est, cette voie est célèbre pour les extraordinaires points de vue qui la jalonne. Elle a été représentée par de nombreux artistes, dont Hiroshige et Hokusai.
Les œuvres d’Hokusai s’inscrivent dans le mouvement ukiyo-e (XVIIe – XIXe siècle au Japon), qui peut être traduit par « images du monde flottant ». Les estampes tirées de planches de bois en sont le médium principal. Un faible coût de production permet leur diffusion à toutes les classes la société japonaise, par opposition à la peinture traditionnelle plutôt réservée à l’élite. En écho à cette accessibilité, les sujets représentés se diversifient également : nature, animaux, histoires et personnages mythologiques, paysages et scènes de la vie quotidienne sont mis à l’honneur.
Il s’agit ici d’un genre de l’ukiyo-e, le fukei-ga, ou peinture de paysage, dont Hokusai et Hiroshige sont des représentants à l’époque Edo.
Le fukei-ga s’allie aussi dans cette œuvre au genre du meisho-e, qui se traduit par la peinture de vues célèbres. Cette pratique consiste à identifier et représenter les caractéristiques les plus reconnaissables d’un lieu célèbre, de façon que le public puisse aisément l’identifier. L’image ne se doit pas forcément d’être particulièrement réaliste : le renvoi peut être symbolique. Le meisho-ga mélange souvent peinture de paysage, de saison et de poésie.
Cette œuvre représente des voyageurs sur le Tokaido, sûrement des saltimbanques au vu de leur équipement. Des artistes de rue apparaissent en effet durant la période Edo, dans la lignée du théâtre populaire sarugaku qui s’accompagne d’acrobatie et de musique. Leur art est désigné sous le terme misemono (spectacle, représentation). Cette estampe montre plusieurs personnages, l’un évoluant en équilibre sur une haute perche, les autres guidant des cerfs-volants. La colorisation de la scène est remarquable.
