Katsushika Hokusai est aujourd’hui l’un des artiste japonais le plus célèbre à travers le monde. Son œuvre peint, dessiné et gravé incarne la spiritualité et l’âme de son pays, particulièrement dans ses estampes de paysages, synthèse des principes traditionnels de l’art japonais et des influences occidentales. Hokusai laisse une production monumentale, comprenant des milliers d’œuvres remarquables tant par leur qualité esthétique que par leur variété stylistique : peintures, dessins, gravures, livres illustrés, manuels didactiques. Il est toutefois surtout connu du grand public pour ses estampes.
La collection des Hokusai manga, que l’on peut traduire par les Carnets de croquis d’Hokusai, est un de ces ensembles les plus célèbres. Elle comprend des milliers de croquis répartis dans une quinzaine de carnets, dont le premier fut publié en 1814. Hokusai a su saisir et reproduire de nombreuses situations avec minutie et humour. Les mangas montrent ainsi des visiteurs du bain public, des promeneurs, des travailleurs dans les rizières, des nobles se prélassant, des soldats et leurs armes, des scènes érotiques, des créatures mythologiques… Certaines s’apparentent presque à des croquis qu’on pourrait qualifier de scientifiques, mettant l’accent sur une partie d’anatomie, un animal ou un objet reproduit de nombreuse fois sous tous les angles. Ce sont aussi, par la présence de nombreuses images présentant des gens du commun ou des noble dans des situations ordinaires, des témoignages complets et précis de la vie quotidienne du Japon contemporain d’Hokusai.
Les œuvres d’Hokusai s’inscrivent dans le mouvement ukiyo-e (XVIIe – XIXe siècle au Japon), qui peut être traduit par « images du monde flottant ». Les estampes tirées de planches de bois en sont le médium principal. Un faible coût de production permet leur diffusion à toutes les classes la société japonaise, par opposition à la peinture traditionnelle plutôt réservée à l’élite. En écho à cette accessibilité, les sujets représentés se diversifient également : nature, animaux, histoires et personnages mythologiques, paysages et scènes de la vie quotidienne sont mis à l’honneur.
Il s’agit ici d’un genre de l’ukiyo-e, le fukei-ga, ou peinture de paysage, mêlé au genre du kacho-ga, qui désigne les représentations d’oiseaux et de fleurs. Signifiant littéralement « regarder les fleurs », le hanami est une tradition de contemplation des fleurs et des beautés naturelles. Il s’agit ici d’une scène hivernale. Elle présente, vu de haut, un hameau construit sur les berges d’un lac. Au premier plan, les branches dénudées d’un arbre et une nuée d’oiseaux.
On constate dans ce paysage l’incorporation par Hokusai d’un exercice de perspective. Transmise aux artistes japonais dans le cadre des échanges commerciaux avec les hollandais à partir de la moitié du XVIIIe siècle, la perspective linéaire mise au point par les artistes de la Renaissance italienne devient un élément de travail des artistes d’ukiyo-e. Traditionnellement dans l’art japonais, la profondeur est rendue par l’insertion de nuage ou de banc de brume devant certains éléments de décor et l’absence de ligne d’horizon. Même si Hokusai maîtrise certains codes de la perspective linéaire qu’il étudie lors de sa formation, il recourt dans de nombreuses œuvres à cette méthode de profondeur via des lambeaux de brume judicieusement placés. Mais il implante dans un certain nombre de ses productions des formes géométriques simples contrastant avec des décors souvent flottants et poétiques. La profondeur est ici amenée par la branche d’arbre au premier plan, par les maisons du village et par la ligne d’horizon. Cette utilisation de la perspective et ce mélange d’architecture humaine et de paysage naturel font de cette estampe un bel exemple de la diversité des talents d’Hokusai.
