Katsushika Hokusai est aujourd’hui l’un des artiste japonais le plus célèbre à travers le monde. Son œuvre peint, dessiné et gravé incarne la spiritualité et l’âme de son pays, particulièrement dans ses estampes de paysages, synthèse des principes traditionnels de l’art japonais et des influences occidentales. Hokusai laisse une production monumentale, comprenant des milliers d’œuvres remarquables tant par leur qualité esthétique que par leur variété stylistique : peintures, dessins, gravures, livres illustrés, manuels didactiques. Il est toutefois surtout connu du grand public pour ses estampes.
Les Cinquante-trois stations du Tokaido sont une série d’estampes japonaises créée par Hokusai vers 1806. Elles représentent le Tokaido, l’axe de circulation le plus ancien du Japon, qui relie Tokyo (Edo, à l’époque d’Hokusai) à Kyoto sur 500 kilomètres. Surnommée route de la mer de l’est, cette voie est célèbre pour les extraordinaires points de vue qui la jalonne. Elle a été représentée par de nombreux artistes, dont Hiroshige et Hokusai.
Il s’agit ici d’un genre de l’ukiyo-e, le fukei-ga, ou peinture de paysage, dont Hokusai et Hiroshige sont des représentants à l’époque Edo.
Le fukei-ga s’allie aussi dans cette œuvre au genre du meisho-e, qui se traduit par la peinture de vues célèbres. Cette pratique consiste à identifier et représenter les caractéristiques les plus reconnaissables d’un lieu célèbre, de façon que le public puisse aisément l’identifier. L’image ne se doit pas forcément d’être particulièrement réaliste : le renvoi peut être symbolique. Le meisho-ga mélange souvent peinture de paysage, de saison et de poésie.
Cette estampe présente une voyageuse à cheval, qui semble plutôt aisée, accompagnée d’un serviteur. Le moment figuré parait être celui d’un arrêt, peut-être destiné pour le serviteur à s’occuper de la monture. Si les personnages se trouvent au premier plan, une attention particulière est accordée, comme dans beaucoup d’estampes d’Hokusai, au paysage qui les entoure. Lequel n’apparait que par fragments, disparaissant sinon derrière d’épais nuages colorés. Traditionnellement dans l’art japonais, la profondeur est rendue par l’insertion de nuage ou de banc de brume devant certains éléments de décor et l’absence de ligne d’horizon. Même si Hokusai maîtrise certains codes de la perspective linéaire théorisée par les artistes de la Renaissance italienne et diffusée au Japon au XVIIIe siècle par les échanges avec la Hollande, il recourt dans de nombreuses œuvres à cette méthode de profondeur via des lambeaux de brume judicieusement placés.
