Katsushika Hokusai est aujourd’hui l’un des artiste japonais le plus célèbre à travers le monde. Son œuvre peint, dessiné et gravé incarne la spiritualité et l’âme de son pays, particulièrement dans ses estampes de paysages, synthèse des principes traditionnels de l’art japonais et des influences occidentales. Hokusai laisse une production monumentale, comprenant des milliers d’œuvres remarquables tant par leur qualité esthétique que par leur variété stylistique : peintures, dessins, gravures, livres illustrés, manuels didactiques. Il est toutefois surtout connu du grand public pour ses estampes.
Le Hokusai gafu se traduit par « album de dessins d’Hokusai » ; c’est un ensemble de planches d’estampes en trois volumes dont la dernière édition date de 1849. Cette estampe fait partie de cette série.
Les œuvres d’Hokusai s’inscrivent dans le mouvement ukiyo-e (XVIIe – XIXe siècle au Japon), qui peut être traduit par « images du monde flottant ». Les estampes tirées de planches de bois en sont le médium principal. Un faible coût de production permet leur diffusion à toutes les classes la société japonaise, par opposition à la peinture traditionnelle plutôt réservée à l’élite. En écho à cette accessibilité, les sujets représentés se diversifient également : nature, animaux, histoires et personnages mythologiques, paysages et scènes de la vie quotidienne sont mis à l’honneur.
Il s’agit ici d’un genre de l’ukiyo-e, le fukei-ga, ou peinture de paysage, dont Hokusai et Hiroshige sont des représentants à l’époque Edo.
Cette estampe présente un village construit au bord de plan d’eau, entouré de pins et surplombé par deux montagnes. La scène est éclairée par un croissant de lune ; l’eau et le ciel sont teintés d’un bleu remarquable. Découvert accidentellement par un peintre allemand au début du XVIIIe siècle, le bleu de Prusse fut introduit au Japon dans les années 1820 par les marchands hollandais. Hokusai utilisa ce pigment pour la première fois en 1829, appréciant son intensité et sa résistance comparé aux autres pigments. La censure artistique obligeant aussi les artistes à n’utiliser qu’un nombre limité de couleurs, ce bleu fut particulièrement apprécié pour les nombreuses nuances différentes qu’il permettait d’obtenir. Comme ici, des teintes bleues ressortent fréquemment des estampes d’Hokusai.
On constate dans ce paysage l’incorporation par Hokusai d’un exercice de perspective. Transmise aux artistes japonais dans le cadre des échanges commerciaux avec les hollandais à partir de la moitié du XVIIIe siècle, la perspective linéaire mise au point par les artistes de la Renaissance italienne devient un élément de travail des artistes d’ukiyo-e. Traditionnellement dans l’art japonais, la profondeur est rendue par l’insertion de nuage ou de banc de brume devant certains éléments de décor et l’absence de ligne d’horizon. Même si Hokusai maîtrise certains codes de la perspective linéaire qu’il étudie lors de sa formation, il recourt dans de nombreuses œuvres à cette méthode de profondeur via des lambeaux de brume judicieusement placés. Mais il implante aussi dans un certain nombre de ses productions des formes géométriques simples contrastant avec des décors souvent flottants et poétiques. C’est le cas ici, avec le village que vous observez du haut à droite du premier tiers de la composition. L’impression de profondeur est ensuite donnée par les successions des portions de la rivière et la présence de la montagne en toile de fond. Ce motif est un bel exemple très représentatif du mouvement ukiyo-e.
